Vinnie Harold (Broderick Crawford) es un bandido que está dispuesto a probar que, en el oeste, no hay nadie más rápido que él con la pistola. Quizás se lleve una gran sorpresa cuando, con sus compinches, decida pasar por un modesto y sosegado pueblo llamado Cross Creek, donde ni siquiera tienen sheriff... y los que tienen armas parecen no tener idea de usarlas.
Tres hermanos bandoleros violan a una bella mujer después de matar a su marido. Movida por el odio y la sed de venganza, se hará una experta en el uso del revólver para acabar con ellos, aunque también contará con la ayuda de un cazador de recompensas.
El gobierno de los Estados Unidos apoya a los patriotas mexicanos a sublevarse contra el gobierno francés de Maximiliano de Habsburgo. De esta situación, los grandes beneficiados son los indios Wichita, que aprovechan para apoderarse de los territorios que lindan con el río Bravo. El Alto Estado norteamericano debe reorganizar sus ejércitos.
El azar obliga a un pobre campesino a sustituir al sheriff para escoltar a Ben (Glenn Ford), un peligroso delincuente, que es, además el jefe de una banda de temibles forajidos. Tras cometer un asesinato, Ben es apresado y escoltado hasta un pueblo, por donde pasa el tren que debe llevarlo a Yuma (Arizona) para ser juzgado. Mientras tanto, su banda prepara su rescate.
Jim Garry, un jinete solitario, tiene un encuentro fortuito con John Lufton y sus hombres. Lufton recela de él, creyendo que es uno de los pistoleros que está reclutando Tate Riling, un desalmado especulador que codicia el ganado de Lufton. Garry y Riling son viejos colegas y efectivamente Riling pretende contratar a Garry para llevar a cabo sus planes. Riling, además, se ha encargado de manipular a Carol, una de las hijas de Lufton; la otra, en cambio, la aguerrida Amy, se enamora de Garry, quien no tardará en enfrentarse con su antiguo amigo.